古代的“公天下”与“家天下”与现在的释义有所差别，具体解释如下：
1、“公天下”即为采取“禅让制”的社会制度，主要特点为选贤举能，依据才干政绩任免官吏，最高权力仍由皇帝掌控。
2、“家天下”即采取“世袭制”的社会制度，主要特点是嫡长子继承制，天子任命同姓宗族为下属官吏以便加强中央集权。
夏朝的建立标志着中国由“公天下”转变为“家天下”。大禹治水有功，受舜禅让为天子，世称为大禹。他死后，他的儿子启继承了王位，建立了中国第一个朝代“夏朝”，从此中国的王位继承方式由禅让制变为了世袭制，社会组织由“公天下”发展成为了“家天下”。